在我国古代，栅栏围栏有两种作用，一种是古建筑中的阑干或者勾阑，初始用于引导建筑走向，分割建筑空间，质地起初是木质，后来流行石料，随着中国古建筑文化的成熟，栅栏的作用多了一层即创作美观的作用，石料木料均受人追捧。
图中河道护栏采用石料、楼房护栏用木质
到了近现代，伴随着西方文化的浸染，西方栅栏的文化元素，形式对中传统栅栏产生碰撞，出现更多种类的栅栏。同时，伴随着现代建筑变革，过去的飞檐峭壁，亭台楼阁逐渐没落，被现代简约实用的水泥浇筑的楼层所取代。栅栏的作用更多的用于防护。
古代栅栏围栏的另一作用是防护，但是在古代人们对于砖堆土砌的围墙更加信任，栅栏的防护作用不那么明显。到了现代，随着新型材料栅栏克服了抗腐蚀性弱，强度硬度低的缺点，同时颜色醒目，柔韧型腔，如锌钢栅栏，PVC栅栏等。栅栏的地位在我国迎来了一个大反转，栅栏的结构构造比较简单，在空间的占有和使用材料上相对于围墙来说有明显的优势，同时造价同比围墙也较低，自然地，栅栏现在的主要作用就是用于防护。
随着科学技术的发展，栅栏的材料种类也是多种多样，常见的材料有锌钢护栏，多用于我国基础设施建设中道路上的栅栏，PVC栅栏围栏，多用于公园，校园的围栏，铁艺护栏，铝合金护栏等。